I museer och konsthistorieböcker finns många bilder som föreställer en ung man bunden vid ett träd eller en pelare, med naken överkropp och vassa pilar inborrade i huden. Pilarna ger en ledtråd till att bilderna handlar om San Sebastian, ett av den kristna kyrkans populäraste helgon.
Berättelsen om Sebastian börjar för mer än 1700 år sedan. Han ska ha fötts kring 260 e.kr men berättelserna om hans liv skrevs ned långt senare och om han har funnits på riktigt vet ingen säkert idag. Enligt berättelserna var han soldat i den romerska armen. Han avancerade och blev officer i kejsarens skyddsvakt i staden Rom. Där var kristendomen en ny religion som lockade allt fler, trots förbud. Anhängarna samlades i hemliga sällskap och Sebastian blev en av dem. Med sin tro fick han kraft att bota sjuka och blev alltmer känd i staden. Att en soldat i kejsarens armé var kristen var ett stort regelbrott så när han blev upptäckt döms han till döden för förräderi. Kejsaren ger en grupp skickliga bågskyttar från Nordafrika order att avrätta honom. Sebastian binds på ett fält, skjuts full med pilar och lämnas för att dö men genom ett under överlever han. En kristen kvinna tar hand om honom och vårdar honom i sitt hem. När han är stark nog att gå söker han upp kejsaren. Sebastian hoppas kunna omvända honom till kristendomen men misslyckas. Istället låter kejsaren sina vakter slå Sebastian till döds med klubbor och ger order om att kasta kroppen i stadens avloppsvatten. Sebastians kristna vänner begraver honom och hyllade hans minne, en martyr som gav sitt liv för Jesus.
Hundra år senare hade kristendomen blivit stark och Romarriket byter statsreligion. Berättelsen om Sebastian lever och det byggs en kyrka över hans grav. Nu blir han San Sebastian (den helige Sebastian) och ses som både soldaterna och staden Roms skyddshelgon. När Rom på 600-talet härjas av pest börjar människor be till San Sebastian för att inte bli sjuka. Den kopplingen levde sedan upp än starkare tusen år senare då digerdöden drabbar Europa. San Sebastian blev då den viktigaste kristna personen att avbilda, vid sidan av Jesus och Maria.
Det finns många konsthistoriska bilder av San Sebastien, den äldsta som vi känner till idag gjordes på 500-talet men det är från 1300-talet och framåt som motivet blir allt vanligare och det är scenen där han skjuts full med pilar som avbildas. Människor bad till Sebastian för att bli friska och det finns lidande i bilderna men samtidigt avbildades han med frisk, rosig hy och ung, stark kropp.
Bilderna är vackra, hemska men också sensuella och snart började de både tolkas och målas med fler symboliska lager. Varken kyrkan och samhället tillät öppen homosexualitet men poeter, författare och konstnärer använde bilderna och namnet Sebastian som en hemlig symbol och han började ses som ett skyddshelgon för homosexuella män. Först för enbart de invigda men under 1900-talet blir San Sebastian en symbol som lyfts fram i kampen för homosexuellas rättigheter.
Kul att veta
I berättelserna om San Sebastian beskrivs hur han blir beskjuten med så många pilar att hans kropp ser ut som en igelkott. Trots det överlever han. I senare bilder framställs scenen med betydligt färre pilar, ofta 4 pilar.
Fotografen Carl Fisher fotograferade boxaren Muhammed Ali som San Sebastian på omslaget till tidningen Esquire 1968, en bild som har blivit ikonisk idag.